Als Armeegör, der in Deutschland und dann weitgehend weißen Vorstädten in den Staaten aufwuchs, war Ebony Oliphants schwarze Barbie-Puppe nicht nur ein Spielzeug, sie war ein Schicksal.

„Als ich in den 90ern mit meinen schwarzen Barbies spielte, fühlte ich mich stolz in meiner Haut, als ich mir vorstellte, wie ich in Barbies „Karriere“ war und den Lebensstil hatte, den ich für sie geschaffen hatte“, sagte Oliphant der HuffPost. „Ich bin nicht mit schwarzen Frauen in meiner Gemeinde als Ärztin, Zahnärztin oder Geschäftsführerin aufgewachsen, aber Barbie konnte all das tun.“

Tatsächlich war die Puppe in Barbies 64-jähriger Geschichte das ultimative Karrieremädchen: Sie war Astronautin, Major-League-Baseballspielerin, sogar Gesundheitspflegerin, die nach dem Vorbild eines kanadischen Psychiatriewärters modelliert wurde, der sich gegen systemischen Rassismus im Gesundheitsbereich einsetzte.

Oliphant, die jetzt klinische Fachberaterin in Chicago ist, sagte, dass ihre Puppen nicht nur dazu beigetragen haben, ihre Karriereziele zu fördern. Barbie sorgte auch dafür, dass sie sich weniger allein fühlte.

„Wenn es andere schwarze Mädchen in der Schule gab, war ich normalerweise die dunkelste“, sagte sie. „Die Christie Barbie-Puppe ähnelte meiner Hautfarbe, also kauften meine Eltern normalerweise diese.“

„Sie lebten in einem Traumhaus, in dem das Innere meinem eigenen schwarzen Zuhause ähnelte, mit ein paar anderen Rassen und Ethnien, die darin eingestreut waren“, fügte sie hinzu. „Ich habe im Grunde ein kleines Schwarzes-Barbie-Imperium aufgebaut. Obwohl die Umgebung außerhalb meines Hauses selten so aussah wie ich, war es schön, mich selbst sehen zu können, während ich spielte.“

Natürlich war nicht jeder so beeindruckt von Black Barbie. Seit 1967 die erste Barbie-Puppe braun bemalt wurde – die „farbige Francie“-Puppe – ist sie eine Geliebte und hoch kritisierte Figur.

Nach Francie gab es Julia, eine Puppe, die auf der Titelfigur aus der Sitcom Diahann Carroll basiert. Malibu Christie, Barbies beste Freundin, debütierte 1968. Die erste schwarze Puppe namens Barbie erschien 1980.

Kritiker wiesen schnell auf die Grenzen des Spielzeugs hin: Die Puppe wurde lediglich in eine dunklere Farbe getaucht, hatte denselben hauchdünnen Körperbau und langes, strohartiges Haar wie ihre weiße Vorgängerin.

Wie die schwarze Journalistin Lisa Jones in den 80er Jahren in The Village Voice schrieb, stellte Mattel einfach eine Puppe aus „braunem Plastik her, das in die Form einer blonden Barbie gegossen wurde“.

Aber selbst die Kritiker von Black Barbie konnten ihre Kräfte nicht leugnen.

„Als kleines Mädchen, das ohne die Bilder aufgewachsen ist, ist mir klar, dass sie immer noch nützlich sind, obwohl sie die utopische Marke nicht erreichen“, sagte Jones Jahre später in einem Interview mit MG Lord für das Buch „Forever Barbie: The Nicht autorisierte Biografie einer echten Puppe.“

In den 1940er Jahren führten die verheirateten Psychologen Kenneth und Mamie Clark eine Reihe von Experimenten durch, die umgangssprachlich als „Puppentest“ bekannt sind, um die Einstellung schwarzer Kinder zur Rasse im segregierten Amerika zu untersuchen.

Angesichts der Möglichkeit, entweder mit einer schwarzen oder einer weißen Puppe zu spielen, stellten die Clarks fest, dass die Kinder immer wieder die weiße Puppe bevorzugten.

Darüber hinaus schrieben die Kinder im Alter von 3 bis 7 Jahren den weißen Puppen positive, aber den schwarzen Puppen negative zu. Als sie aufgefordert wurden, die Puppe zu beschreiben, die ihnen am ähnlichsten sah, waren einige der Kinder „emotional verärgert darüber, dass sie sich mit der Puppe identifizieren mussten, die sie abgelehnt hatten“, stellten die Forscher fest.

Die Clarks kamen zu dem Schluss, dass „Vorurteile, Diskriminierung und Segregation“ bei den Kindern ein Minderwertigkeitsgefühl hervorriefen und ihr Selbstwertgefühl und ihr rassisches Selbstverständnis beeinträchtigten.

Trotz Versuchen, systemischen Rassismus anzugehen, Als Bildungsprofessorin Toni Sturdivant 2021 den „Puppentest“ nachstellte, hatten Mädchen im Vorschulalter immer noch negative Meinungen zu den schwarzen Puppen.

„Wenn es an der Zeit war, die Haare einer der Black-Puppen zu machen, gaben die Mädchen vor, Friseurinnen zu sein, und sagten: ‚Ich kann die Haare dieser Puppe nicht machen. Es ist zu groß‘ oder ‚Es ist zu lockig‘“, nahm Sturdivant das Stück der Mädchen auf.

Bei Kindern, die mit überwiegend schwarzen Barbies aufwachsen, mag das anders sein. Aufgewachsen in den frühen 2000er Jahren, sagte die Kosmetikerin Zehira Jirves sie nur wollte mit Black Barbies spielen.

„Die Sache mit meiner Mutter ist, dass sie mir nie eine kaukasische Puppe gekauft hat, weil sie wusste, wie sehr das auf mich wirken würde“, sagte Jirves, 25, der HuffPost. „Auch wenn es eine Bratz-Puppe war, sie war immer Sasha. Das gab mir Energie für die Hauptfigur, als ich aufwuchs.“

Das Zuhause der Familie in Queens, New York, war die Barbie-Zentrale.

„Ich hatte schwarze Barbie-Laken, schwarze Barbie-Pyjamas“, sagte sie. “Für meine 8. Geburtstagsfeier haben meine Mutter und ich meine eigene rosa Geburtstagstorte gebacken und eine schwarze Barbie-Ballerina bekommen.”

Jirves schätzt, dass sie und ihre Schwester am Ende ihrer Sammeltage über 50 Barbie-Puppen angehäuft haben.

„Als Fische-Kind war meine Fantasie so wild; Ich hatte so viele zum Spielen, so viele Optionen und Geschichten und Häuser“, sagte sie.

Die Mutter von Jirves hat alles getan, um authentisch aussehende schwarze Puppen zu finden und allen negativen kulturellen Botschaften entgegenzuwirken, die ihre Töchter darüber erhalten haben, dass sie schwarz sind.

Laut Margaret Beale Spencer, einer Kinderpsychologin und Professorin an der University of Chicago, müssen sich schwarze Eltern oft bewusst bemühen, ihre Kinder vor Voreingenommenheit zu schützen, indem sie „Botschaften, die Kinder von der Gesellschaft erhalten“, über rassische Präferenzen „umformulieren“.

Weiße Eltern, sagte Spencer, „müssen sich nicht auf diese Ebene der Erziehung einlassen.“ Jirves’ Mutter tat es.

„Meine Mutter hat so tolle Arbeit geleistet und dafür gesorgt, dass wir stolz auf unsere krausen Haare und unsere wunderschöne braune Haut sind. Unsere Black Barbies waren ein Teil davon“, sagte Jirves.

Man muss Mattel zugutehalten, dass es Fortschritte gemacht hat, seine schwarzen Barbie-Puppen „ethnisch korrekter“ zu machen: In den 1980er Jahren beauftragte man beispielsweise Kitty Black Perkins, eine Designerin von Black Mattel, mit der Konzeption einer Puppe, die die schwarze Populärkultur und -ästhetik widerspiegelt die Zeit.

Wie Aria S. Halliday, Professorin für Geschlechter- und Frauenforschung, in „Buy Black: How Black Women Transformed US Pop Culture“ schreibt, war die Haut der Puppe zwar heller als Mattels frühere Versuche mit einer schwarzen Puppe, aber ihr Haar hatte einen Afro-Stil. Halliday schreibt:

[Black Perkins] hat Black Barbie sogar mit einem „stylischen Haarkamm/Pick“ und einer Auswahl an Creolen oder baumelnden Ohrringen ausgestattet, die zu ihrem „Disco“-Outfit passen. Die Box beschreibt, wie man beim Spielen mit Black Barbie „ihr Haar mit der Spitzhacke aufplustert“, und enthält eine Illustration dieser Anleitung für diejenigen, die mit dieser Übung nicht vertraut sind. Ohne eine Satinhaube ist Mattel klar, um diesen Neuzugang in der Barbie-Linie zu benennen, zu kommunizieren und zu veranschaulichen, wie man mit ihm spielt, und erklärt den Unterschied im Spiel, den sie darstellte.

Mattels Shani-Puppen, ebenfalls von Black Perkins, gingen sogar noch weiter: Zum ersten Mal wurden bei Mattel schwarze Puppen mit vermeintlich anderen Formen stilisiert als weiße Puppen.